Cortar o milho cedo ou tarde demais custa caro, e o problema é que o erro só aparece meses depois, quando o silo é aberto e a silagem não fermentou como devia. Ponto de colheita é provavelmente a decisão isolada mais importante em todo o processo de ensilagem, mais até do que o híbrido escolhido ou o tamanho do silo.
O ponto certo é sobre umidade, não sobre calendário
A referência mais usada no Brasil e no mundo é a planta inteira entre 30% e 35% de matéria seca, o que normalmente coincide com o grão no estágio de linha de leite entre um terço e dois terços, aquela linha esbranquiçada que sobe do topo do grão conforme ele perde umidade. Esse indicador foi consolidado em décadas de pesquisa conduzida por Randy Shaver, professor de nutrição de vacas leiteiras da Universidade de Wisconsin-Madison, cujo trabalho ajudou a padronizar a recomendação usada até hoje em fazendas ao redor do mundo. Cortar cedo demais deixa a planta com água em excesso, favorecendo fermentação indesejada e perda de nutrientes por efluente. Cortar tarde demais resseca a forragem, dificulta a compactação e deixa bolsões de ar que estragam a silagem por dentro.
Compactação decide se a fermentação vai bem
Depois do corte, o trabalho não acabou. Compactação insuficiente deixa oxigênio dentro da massa, e oxigênio é o inimigo número um da fermentação anaeróbica que as bactérias lácticas precisam pra produzir ácido láctico e baixar o pH rapidamente. A recomendação prática é distribuir a forragem em camadas finas, de 15 a 20 centímetros, e compactar continuamente com trator pesado durante todo o enchimento, não só no final. Vedação rápida e bem feita, com lona dupla ou lona com barreira de oxigênio e peso suficiente por cima, completa o trabalho, garantindo que a fase anaeróbica comece o quanto antes.
O que dá errado quando o processo falha
Silagem mal compactada ou mal vedada costuma apresentar bolores visíveis, cheiro de manteiga rançosa em vez do característico aroma ácido adocicado, e perda de valor nutritivo que só aparece na balança quando o animal não ganha o peso esperado. Esses sinais de alerta são bem descritos no trabalho de referência de Limin Kung Jr., pesquisador da Universidade de Delaware especializado em microbiologia da fermentação de silagens, cujos estudos ajudaram a mapear os principais microrganismos indesejados que se aproveitam de silos malfeitos.
No fim, ensilagem bem feita é questão de timing e disciplina no processo, não de sorte. Acertar a linha de leite e compactar direito custa o mesmo trabalho que fazer errado, só que o retorno aparece no cocho meses depois, em forma de silagem que o gado realmente quer comer.