O tétano em cavalos é considerado uma das doenças infecciosas mais graves da espécie, justamente por combinar alta letalidade com um jeito de entrar no organismo extremamente comum: qualquer ferimento, mesmo pequeno, pode ser a porta de entrada da bactéria Clostridium tetani. O cavalo, entre os animais domésticos, está entre os mais sensíveis à toxina produzida por esse microrganismo, o que torna a prevenção muito mais importante do que o tratamento depois que os sinais já apareceram.
Causas do tétano em cavalos: o papel do Clostridium tetani
O Clostridium tetani é uma bactéria do grupo que forma esporos, capazes de sobreviver no ambiente por muito tempo: cerca de 12 dias quando expostos diretamente ao sol, mas por anos quando protegidos à sombra, no solo ou em instalações mal higienizadas. A bactéria se aproveita de feridas profundas ou perfurantes, como as causadas por pregos, arames e cascos de outros animais, mas também de procedimentos de manejo rotineiros, como castração, aplicação de brincos de identificação e até vacinação, quando feitos sem os devidos cuidados de assepsia. Uma vez dentro do tecido, em ambiente com pouco oxigênio, o Clostridium tetani passa a produzir a tetanospasmina, toxina responsável pelos sinais da doença.
Sinais clínicos de tétano em cavalos
Os sinais do tétano em cavalos costumam evoluir de forma progressiva e são bastante característicos para quem já viu um caso antes. Os principais incluem:
- Espasticidade muscular, com o cavalo caminhando de forma rígida e desconjuntada.
- Dificuldade para apreender, mastigar e engolir o alimento.
- Orelhas eretas e imóveis, cabeça distendida e cauda levantada de forma anormal.
- Dispneia, com as narinas dilatadas em busca de ar.
- Hiperestesia, ou seja, sensibilidade exagerada a estímulos como luz e som.
- Prolapso da terceira pálpebra, visível no canto do olho do animal.
Tratamento do tétano equino
O tratamento do tétano em cavalos precisa começar o quanto antes e costuma combinar diferentes frentes. O soro antitetânico é aplicado em doses que variam de 50 mil a 100 mil UI para neutralizar a toxina que ainda não se ligou ao tecido nervoso, enquanto a penicilina potássica, geralmente entre 40 mil e 60 mil UI por quilo de peso vivo, é usada para eliminar a bactéria que continua produzindo toxina no local da ferida. A limpeza da lesão com água oxigenada ajuda a reduzir o ambiente sem oxigênio que o Clostridium tetani precisa para se multiplicar. Também é recomendado manter o animal em local calmo, com pouca luz e pouco ruído, já que estímulos externos podem desencadear espasmos ainda mais intensos.
Como prevenir o tétano em cavalos
A prevenção é, de longe, a parte mais eficiente do manejo do tétano equino. A vacinação de rotina é a principal ferramenta, e o reforço com soro antitetânico é recomendado sempre que o animal passa por cirurgias ou sofre ferimentos, principalmente os mais profundos. Vale reforçar o cuidado redobrado em manejos que machucam vários animais em sequência com o mesmo instrumento, como castrações e aplicação de brincos, já que um material contaminado pode levar a bactéria de um animal para outro. Evitar pregos, arames expostos e outros materiais perfurantes no ambiente onde os cavalos ficam também reduz bastante o risco.
Outras emergências também merecem atenção de quem cria cavalos, caso da cólica em cavalos, considerada a maior emergência veterinária equina, e do garrotilho, doença de alta morbidade e baixa letalidade que também circula nos haras brasileiros. Avanços recentes na medicina equina também já permitiram casos como o de um cavalo atleta que voltou a treinar depois de uma cirurgia inédita na medula em São Paulo, mostrando como o diagnóstico rápido e o tratamento correto fazem diferença mesmo em quadros graves.
Uma revisão de literatura sobre tétano em pequenos e grandes animais, com detalhes sobre o agente causador, sinais clínicos e protocolo de tratamento, está disponível em PDF publicado pela Faculdade Assis Gurgacz.
Entre os animais domésticos, o cavalo costuma ser apontado pela literatura veterinária como uma das espécies mais sensíveis à toxina do Clostridium tetani, o que explica por que o tétano em cavalos sem tratamento adequado costuma evoluir com taxa de mortalidade muito alta. Essa combinação de alta sensibilidade da espécie com a facilidade com que a bactéria entra no organismo, por qualquer ferimento, é o que torna a vacinação de rotina uma das medidas mais custo-efetivas dentro do manejo sanitário de qualquer haras ou propriedade que trabalhe com cavalos.