Todo produtor de postura já passou por isso: de uma hora para outra, a produção de ovos despenca, as aves ficam com aspecto desgrenhado e o galpão parece mais silencioso que o normal. Não é doença. É muda de penas, um processo natural que a genética das aves carrega há muito mais tempo do que a avicultura comercial existe, e que ainda assim continua pegando gente de surpresa.
Por que a ave troca de penas
Pena é queratina, a mesma proteína estrutural da unha e do casco. Com o uso, ela desgasta, perde a capacidade de isolamento térmico e some parte da função de voo (nas espécies que voam). Por isso as aves renovam a plumagem pelo menos uma vez por ano, normalmente disparada pela redução do fotoperíodo, os dias mais curtos do outono sinalizando ao organismo que é hora de parar de investir energia na postura e reinvestir na plumagem.
A sequência costuma seguir um padrão: cabeça e pescoço primeiro, depois costas, peito, e por último as penas de voo nas asas e na cauda. Uma ave gravemente estressada pode até perder penas fora de ordem, mas em condições normais dá para acompanhar o estágio da muda só olhando para o lote.
O custo metabólico que ninguém vê na planilha
Formar uma pena nova consome proteína, energia e minerais, os mesmos recursos que o ovário usa para produzir ovo. O corpo da ave não faz as duas coisas ao mesmo tempo com eficiência, então o eixo hormonal que sustenta a ovulação regride, o ovário reduz de tamanho e a postura cai a praticamente zero durante semanas. É trade-off metabólico puro: penas ou ovos, não os dois com qualidade.
Nesse período a ave também costuma perder peso corporal, entre 20% e 30% dependendo da intensidade da muda, principalmente às custas de gordura e um pouco de massa magra. Isso não é acidente do processo, é parte dele: a perda de peso está associada à reativação do eixo reprodutivo quando a muda termina, e lotes que não perdem peso suficiente tendem a voltar à postura de forma mais lenta e menos sincronizada.
A polêmica histórica da muda induzida por jejum
Por décadas, granjas comerciais de postura induziram a muda de forma artificial para sincronizar o lote inteiro e ganhar um segundo ciclo produtivo da mesma ave, sem precisar descartar e repor pintinhas. O método clássico era jejum total, cortar ração por 5 a 14 dias, às vezes junto com redução da água e da luz, forçando o corpo a entrar em muda pelo estresse nutricional.
O problema é que jejum total aumenta mortalidade, suprime o sistema imune e deixa a ave mais vulnerável à Salmonella, o que levantou questionamentos sérios de bem-estar animal a partir dos anos 2000. Patricia Hester, pesquisadora da Purdue University que dedicou boa parte da carreira a estudar métodos alternativos de indução de muda, publicou trabalhos mostrando que programas baseados em dietas de baixa densidade energética (rações com alto teor de fibra, como as à base de alfafa, ou dietas com baixo teor de sódio) conseguem induzir a muda com perda de peso equivalente e mortalidade bem menor do que o jejum total.
Foi em boa parte por causa desse tipo de evidência que a United Egg Producers, nos Estados Unidos, passou a restringir o jejum total em seus programas de certificação de bem-estar, empurrando o setor para as dietas alternativas. No Brasil, produtores que ainda praticam muda induzida seguem majoritariamente essa linha, com restrição alimentar parcial em vez de corte total de ração.
O que observar no manejo durante a muda
Água nunca pode faltar, mesmo em programas de restrição alimentar, porque desidratação some com qualquer ganho de bem-estar que a dieta alternativa trouxe. O monitoramento de peso corporal semanal ajuda a saber se a muda está evoluindo dentro do esperado, e a redução do fotoperíodo (geralmente para 8 horas de luz por dia) é o gatilho que sustenta o processo do início ao fim.
Vale ficar de olho também na qualidade da cama e na ventilação, já que aves com plumagem reduzida perdem calor mais rápido e ficam mais sensíveis a variações de temperatura no galpão. Depois de 6 a 10 semanas, dependendo do programa adotado, o lote retoma a postura, normalmente com casca de ovo mais firme e melhor conversão do que no ciclo anterior. É esse ganho no segundo ciclo que justifica, do ponto de vista produtivo, todo o trabalho de conduzir a muda com cuidado.