Cavalo assustado com um saco plástico voando no vento, cavalo que se recusa a passar por uma sombra no chão, cavalo que dispara do nada quando alguém aparece por trás. Quem já lidou com equinos conhece essas cenas. A explicação não é falta de inteligência nem birra do animal. Na maior parte das vezes, é a própria visão do cavalo funcionando exatamente como deveria, só que de um jeito bem diferente do nosso.
1. Quase 350 graus de campo de visão, mas com dois pontos cegos
Os olhos ficam nas laterais da cabeça, não na frente como nos nossos. Isso dá ao cavalo um campo de visão panorâmico enorme, suficiente para enxergar quase tudo ao redor sem virar o pescoço. O preço dessa vantagem é ter dois pontos cegos: um bem embaixo do nariz, logo à frente do focinho, e outro diretamente atrás da garupa. Um cavalo não vê o que está muito perto do próprio focinho nem o que se aproxima por trás sem que ele mova a cabeça ou vire o corpo, o que explica boa parte dos sustos quando alguém se aproxima de surpresa.
2. Visão de cores parecida com a de uma pessoa daltônica
Cavalos enxergam cores, mas com apenas dois tipos de cone na retina, contra três que os humanos têm. Na prática, isso deixa a visão deles parecida com a de uma pessoa com deuteranopia, uma forma de daltonismo que dificulta distinguir vermelho de verde. Tons de azul e amarelo eles distinguem bem. Já vermelho tende a aparecer como uma variação de cinza ou verde escuro, o que é bom saber na hora de escolher obstáculos ou sinalizações de treino.
3. Enxergam muito melhor no escuro do que nós
Atrás da retina dos cavalos existe uma camada refletora chamada tapetum lucidum, a mesma estrutura que faz os olhos de cães e gatos brilharem sob luz de farol à noite. Ela reflete a luz que já passou pela retina, dando à célula visual uma segunda chance de captar o estímulo. O resultado é uma visão noturna consideravelmente melhor que a humana, embora a transição entre luz e escuridão seja mais lenta neles, o que ajuda a entender por que um cavalo pode hesitar antes de entrar num reboque escuro vindo de um pátio iluminado.
4. O movimento de cabeça para cima e para baixo tem uma função óptica
Um estudo publicado por Brian Timney e Patricia Keil, da Universidade de Western Ontario, mediu com precisão a acuidade visual de cavalos e ajudou a confirmar algo que treinadores já observavam empiricamente: o formato alongado da retina equina faz com que diferentes partes dela estejam em foco para distâncias diferentes. Por isso o cavalo frequentemente abaixa ou levanta a cabeça diante de um obstáculo novo, ele está ajustando qual parte da retina vai captar aquele estímulo com mais nitidez, não necessariamente hesitando por medo.
5. Cabeça baixa para pastar reduz drasticamente a visão de longe
Quando um cavalo está de cabeça baixa, pastando, o campo de visão para o horizonte encolhe bastante, e é justamente nesse momento que muitos sustos acontecem: um animal ou pessoa se aproximando sem que o cavalo perceba a tempo. A pesquisadora Evelyn Hanggi, da Equine Research Foundation, estudou por anos como cavalos processam informação visual e cognitiva, e um dos pontos que ela reforça é que boa parte do comportamento considerado imprevisível tem explicação direta na forma como o animal está, literalmente, enxergando o mundo naquele instante.