Todo ano aparece uma nova manchete comparando o boi ao carro mais poluente do mundo, e todo ano essa comparação simplifica um processo que é, na verdade, bem mais complexo do que uma conta de emissão direta. O metano que sai do rúmen dos bovinos por fermentação entérica é real e mensurável, mas colocá-lo na mesma régua do CO2 fóssil sem contexto distorce o debate mais do que esclarece.
Por que o metano entérico não deveria ser contado como CO2
Frank Mitloehner, professor de qualidade do ar e especialista em gases de efeito estufa na University of California, Davis, tem defendido há anos que a métrica GWP100, usada para converter metano em equivalente de CO2, superestima o impacto real de rebanhos com população estável. Isso porque o metano biogênico tem vida atmosférica curta, cerca de 12 anos, e é reciclado pelo próprio ciclo do carbono da pastagem que o animal consome. Um rebanho que não está crescendo pode, na prática, estar apenas reciclando carbono que já estava circulando, em vez de adicionar carbono fóssil novo à atmosfera, algo que a métrica alternativa GWP* tenta capturar de forma mais precisa.
O outro lado da conta: o que o solo da pastagem sequestra
Alexandre Berndt, pesquisador da Embrapa Pecuária Sudeste que estuda emissões de metano e balanço de carbono em sistemas pastoris, tem publicado dados mostrando que pastagens bem manejadas, com lotação adequada e boa cobertura vegetal, sequestram uma quantidade significativa de carbono no solo, compensando parte relevante das emissões do rebanho. Sistemas de integração lavoura-pecuária-floresta, promovidos pelo Plano ABC do governo brasileiro, vão além, somando arborização e rotação de culturas ao pacote de compensação. Isso não zera a conta em todos os cenários, mas muda completamente o quadro de um sistema extensivo mal manejado, que degrada solo e perde carbono, para um sistema rotacionado, que pode funcionar como sumidouro líquido em determinados contextos.
O que muda na prática para quem produz
Nenhuma dessas ressalvas científicas significa que a pecuária pode ignorar sua pegada ambiental. Reduzir a idade de abate, melhorar índices reprodutivos e investir em genética e nutrição de precisão diminuem a emissão por quilo de carne produzida, porque um animal que atinge o peso de abate mais rápido gera menos metano acumulado ao longo da vida. Aditivos como o 3-NOP, já aprovados em alguns países para reduzir a fermentação entérica, e o manejo intensivo de pastagens são ferramentas concretas, não promessas distantes. O ponto central é que pegada de carbono na pecuária não é uma história de vilão único, é uma equação com várias variáveis, e ignorar qualquer um dos lados, seja o metano ou o sequestro do solo, leva a conclusões erradas nos dois sentidos.