Até pouco tempo atrás, melhorar geneticamente um rebanho era um jogo de paciência, esperar o touro crescer, avaliar sua progênie, só então confiar no valor genético dele. A seleção genômica mudou essa conta de um jeito que poucas tecnologias conseguiram na história da zootecnia, encurtando o intervalo de gerações e, com isso, acelerando o próprio ritmo do melhoramento.
A ideia nasceu de um artigo de 2001
O conceito de seleção genômica como conhecemos hoje foi formalizado por Theo Meuwissen, pesquisador da Norwegian University of Life Sciences, junto com Ben Hayes e Mike Goddard, este último da University of Melbourne, num artigo de 2001 que se tornou uma das publicações mais citadas da genética animal. A proposta deles era usar milhares de marcadores de DNA espalhados pelo genoma para estimar o valor genético de um animal sem precisar esperar o desempenho da progênie, algo que soava quase teórico demais na época, mas que se tornou prática comercial poucos anos depois, assim que o sequenciamento em larga escala ficou mais barato.
O que muda na prática do criador
Com um simples exame de DNA, geralmente feito a partir de uma amostra de pelo ou sangue, um bezerro recém-nascido já recebe um valor genômico estimado para características como ganho de peso, precocidade sexual e até resistência a carrapatos. Isso significa descartar ou selecionar reprodutores muito antes do que a avaliação genética tradicional permitiria, encurtando o intervalo de gerações de cinco ou seis anos para pouco mais de dois em alguns programas. O ganho de precisão nas estimativas também é relevante, especialmente para características de difícil mensuração ou baixa herdabilidade.
O Brasil entrou nessa corrida com o Nelore
A pecuária de corte brasileira, majoritariamente baseada em zebuínos, desenvolveu seus próprios painéis genômicos adaptados à raça Nelore, um esforço que reúne empresas de melhoramento genético e centros de pesquisa como a Embrapa Pecuária Sudeste, em São Carlos. O programa DNA Nelore, mantido pela Associação Nacional de Criadores e Pesquisadores, é hoje um dos maiores bancos de dados genômicos de zebuínos do mundo, usado para calcular DEPs genômicas que orientam a compra de touros e sêmen em leilões por todo o país.
Nem tudo é ganho automático
A precisão da seleção genômica depende diretamente do tamanho da população de referência usada para treinar os modelos estatísticos, quanto mais animais fenotipados e genotipados, mais confiável a predição. Raças com populações de referência pequenas ainda enfrentam estimativas menos precisas, e isso é um motivo pelo qual a genômica avançou de forma desigual entre espécies e raças no Brasil, bem estabelecida em Nelore e em algumas raças leiteiras, ainda em construção em espécies como caprinos e ovinos. A tecnologia não substitui o manejo nem o ambiente, ela só torna a escolha do reprodutor certo bem menos um chute.
O resultado, olhando duas décadas de dados, é um ritmo de ganho genético que simplesmente não existia antes nem para as raças mais estudadas do planeta. Para quem compra um touro pensando nos próximos dez anos de rebanho, entender o que está por trás daquele número na ficha genômica deixou de ser luxo técnico e virou parte básica da decisão de compra.